Perché la pioggia ha odore? Petricore, geosmina e ozono spiegati dalla nonna

La nonna lo dice da sempre: «Sento l'odore della pioggia». Ha ragione, con una precisazione. Quell'odore non viene dall'acqua, viene dalla terra.

Perché la pioggia ha un odore

Dopo la lunga fase di alta pressione chiusa domenica 18 ottobre, una nuova perturbazione atlantica è pronta a investire il Nord-Ovest tra martedì 20 e mercoledì 21 ottobre. Per molti sarà l'occasione di rivedere il fenomeno da vicino. Quando le prime gocce toccano un terreno asciutto, l'aria cambia profumo.

I primi a studiarlo in modo serio sono stati due chimici australiani, Isabel Joy Bear e Richard Thomas. Lavoravano al CSIRO di Melbourne e pubblicarono su Nature nel marzo 1964 l'articolo «Nature of Argillaceous Odour». Per capire da dove venisse l'odore fecero seccare dell'argilla ed estrassero gli oli contenuti al suo interno. Ottennero una sostanza giallastra che ricordava l'odore della pioggia.

Al fenomeno diedero un nome, petricore. Il termine unisce due radici greche, pétra (pietra) e ichôr, il fluido che scorreva nelle vene degli dèi.

Petricore, geosmina e ozono: tre cose diverse

Il «profumo di pioggia» è una miscela. Conviene distinguere i componenti, perché non arrivano tutti nello stesso momento.

• Oli delle piante. Si accumulano nel terreno e nelle rocce durante i periodi secchi. Quando arriva l'umidità, vengono rilasciati dalle rocce e dai suoli.
• Geosmina. È l'odore di terra e sottobosco. La producono i batteri del genere Streptomyces presenti nel suolo, e diventa più intensa quando sale l'umidità. Il nostro naso è sensibilissimo: ne riconosce la presenza anche a cinque parti per trilione. Si sente di più se il temporale arriva dopo una lunga serie di giorni senza pioggia.
• Ozono. È l'odore pulito e un po' metallico. Nei temporali forti le scariche dei fulmini spezzano le molecole di ossigeno, e gli atomi liberati si ricombinano formando ozono. Per questo capita di sentirlo prima ancora che cada la prima goccia.

Ecco perché la nonna «sente» il temporale in anticipo. In campagna, poi, la geosmina tende a prevalere: l'odore di terra spesso copre quello dell'ozono, soprattutto nelle aree poco urbanizzate. In città, dove si sommano asfalto e smog, il profumo può risultare più metallico.

Come l'odore sale dal terreno all'aria

Per decenni restava un dubbio: come arrivano quelle molecole fino al naso? Nel 2015 un gruppo del MIT ha ripreso con telecamere ad alta velocità la caduta delle gocce. Lo studio, uscito su Nature Communications, mostra che quando una goccia colpisce una superficie porosa intrappola minuscole bolle d'aria, che salgono come in un bicchiere di spumante e scoppiano liberando aerosol.

Gli autori ne parlano con prudenza. Una loro ipotesi è che l'odore della pioggia derivi proprio da questo meccanismo. Il professor Cullen Buie lo riassume così: l'odore non viene dalla pioggia stessa, «it's from the earth», cioè dalla terra.

Perché con il nubifragio si sente meno

Un dato dello stesso studio smentisce l'idea che più piove, più profuma. Gli esperimenti hanno rilevato più aerosol con pioggia leggera e moderata, molti meno con pioggia forte. Anche il suolo conta. Se è già saturo d'acqua, le gocce non intrappolano l'aria necessaria, e il petricore è intenso quasi solo all'inizio della pioggia dopo una fase asciutta.

Di solito è così: il profumo arriva con le prime gocce, poi si dilegua. Il vento può aiutarlo: può trasportare il petricore a una certa distanza, e l'odore si avverte in anticipo.

Cosa aspettarsi in questi giorni

Quanto alla pioggia, i nostri modelli indicano il 21 ottobre circa 37 mm a Milano, 34 mm a Genova e 40 mm a Napoli. Per Trieste indicano circa 41 mm il 24 ottobre. Sono previsioni, non certezze, e i valori reali possono cambiare. Con quantità così, in alcune ore la pioggia sarà abbondante e non leggera. Il profumo si sentirà soprattutto all'inizio, poi lascerà spazio a terra bagnata e aria fresca.

Sul resto del quadro: per giovedì 22 si profila una tregua, mentre un'altra perturbazione potrebbe arrivare tra venerdì 23 e sabato 24, con una tendenza ancora molto incerta. Per allerte e criticità nella tua zona guarda i bollettini della Protezione Civile e delle ARPA regionali, non il naso.

Cosa vuol dire per te

• Apri la finestra alle prime gocce, se non c'è vento forte né temporale violento. È il momento in cui il profumo è più netto.
• Se senti odore di pulito e metallico prima della pioggia, può essere ozono da un temporale vicino. Considerala una scusa per mettere al riparo panni stesi e sedie del balcone.
• In giardino e sull'orto il primo acquazzone dopo giorni asciutti libera più odore. Dopo giorni di pioggia continua il profumo si affievolisce, e non vuol dire che sia successo qualcosa al terreno.
• Non usare il naso come previsione. L'odore dice che sta per piovere o che ha appena iniziato. Non dice quanto pioverà, né se ci sono rischi.

La nonna ha sempre saputo annusare la pioggia. Ora sappiamo che sotto quel profumo ci sono oli di piante, batteri del suolo e ozono dei temporali.

«Quando la terra profuma, tira dentro il bucato e metti su il caffè: il resto lo fa il cielo.»